| ねこ 3 レイが俺の家に来てから・・・一週間。 肌寒さを感じるようになる、初秋。 学校に、その後にバイトに向かって、家に帰る頃には外は真っ暗だった。 電灯が灯る住宅街を俺は足早に駆け抜けていく。 「ただいま！」 カンカンとアパートの安っぽい階段を駆け上がり、部屋のドアを勢い良く開けた。 家族が亡くなってから、言わなくなったその言葉。 けれど、今は家族が出来たから。 だから俺はその言葉を口にする。 足元に擦り寄ってくる小さな命。 抱き上げると小さく鳴いて。 まるで、おかえりって言ってくれているよう。 「ただいま、レイ。」 もう一度レイの頭を撫でながらそう口にして、レイを床へと降ろす。 「今、ご飯の用意するから・・・ちょっと待ってろよ。」 俺の言葉に、レイはもう一度小さく鳴いた。 レイが家に来てから、家族を亡くして塞ぎ込んだままだった俺の生活が違った。 家に帰ると一人だったのが、いつも俺を待ってくれているレイがいる。 学校やバイトから帰ってくると、必ず玄関で出迎えてくれる。 寝る時もレイは絶対俺の傍から離れなくて。 時折、俺は家族の死んだ時の夢を見て飛び起きることがある。 その時だってレイは俺のすぐ傍にいて、手や頬を舐めて安心させてくれる。 そんなレイの存在に、どれだけ救われたのだろう。 たった一週間で、レイは俺にとってかけがえのない家族になった。 ずっと一緒にいてくれて。 ずっと傍にいてくれて。 もう・・・ここに一人じゃない。 そう、思わせてくれた。 「・・・猫缶無くなってきたなー・・・・・・」 レイのご飯の用意をしながら、俺は呟いた。 俺はあまりお金を持っていなくて。 それを知っているアスランさんとキラさんが、猫のご飯やトイレなどの一式のものを買ってくれた。 俺は悪いと思って断ったけれど・・・ 『だって、シンがこんなに買ったら飢え死にしちゃうよ？』 『・・・否定は出来ないな。』 キラさんとアスランさんにそう言われ、俺は押し黙る事しか出来なかったから。 だって実際、俺が飢え死にしてもおかしくない額の買い物だったから。 その場は二人に甘えることにした。 けれど、その時に買ってもらった缶詰ももうすぐ尽きてしまう。 『無くなったらまた買ってあげるから。』 そう言われたけれど、さすがにそこまで甘える事は出来ない。 一人考えながら缶詰の中身を皿に移し、床に置いた。 皿に盛られたそれを、レイはゆっくりと食べていく。 「いっぱい食べろよー・・・」 言いながら、レイの柔らかい毛並みを優しく撫でて。 俺はそこで、今日の朝に見た新聞のチラシを思い出した。 「確か・・・明日安かったはず・・・！！」 思い出したら忘れる前に即実行。 すぐさまそのチラシを床に広げ、俺は座り込んでじっと目を凝らし、目当てのものを探す。 「やっぱり・・・！！」 目当ての猫缶はすぐに見つかって、俺は声を上げた。 すると、ついさっきまでご飯を食べていた筈のレイが俺のすぐ傍にいて。 「・・・レイ？もう食べ終わったのか？」 皿に目線をやると、まだ中身は残っている。 「・・・そっか、俺が大きい声出したから・・・」 伸ばした手に、レイは喉を鳴らしながら擦り寄ってきた。 レイは、俺の声や感情にはとても敏感だ。 大きな声を出したり、哀しかったり寂しかったりすると、こうして俺の傍に来てくれる。 「明日、お前のご飯買ってくるからな。」 そう笑いかけた俺の頭の中では、今月の生活費の数字が慌しく動いていた。 次の日は、珍しくバイトが休みで。 俺は授業が終わると同時に、教室を飛び出す勢いで席を立った。 そして、真っ先に目当てのスーパーへと走りこもうと、玄関に向かって走る。 「あ、シン！！」 「ルナ・・・」 しかし、その玄関で呼び止められ、俺は足を止めた。 ルナマリアは一つ年上の幼馴染で、昔は近所に住んでいたからよく遊んでいた。 今は俺があのアパートに引っ越してしまったから、そんなに頻繁に会うことはないけれど。 けれど、一人暮らしの俺を気遣ってくれる一人の内でもあって。 「今日バイト休みなんでしょ？」 「そうだけど・・・なんで知ってるんだ？」 「なんでって・・・あんた自分から言ってたじゃない。」 俺の目の前で腕を腰に当て、眉を寄せるルナ。 そういえば・・・ 言われて思い出す。 先月シフトが決まったときに、今日しか休みが無い、とルナに言っていた。 「ごめん、思い出した。」 「よしっ！」 「よしって何だよ・・・」 まるで飼い主とそのペットみたいだ・・・ と、その言葉が頭を過ぎった時に、俺は本来の目的を思い出して。 「特売・・・！！」 「ちょっと待ってよ・・・！！」 急いで学校を出ようとした俺の腕をルナに掴まれる。 「何か用でもあるわけ？」 「そうだよっ！今日スーパーで猫缶の特売やってるんだっ！！」 売れ切れたらどうするんだ、と声を続けると、何故かルナは酷く訝しげに表情を顰めた。 別に俺が変な事言った訳でもない。目的を言っただけだし、おかしい事なんて何もない筈だ。 そう思い、内心早くスーパーに駆け込みたい気持ちを抑えて、ルナの言葉を待つ。 「・・・あんた・・・」 「何だよ。」 「猫缶食べてるの・・・？」 「違うよっ！！！」 思ってもみない言葉。 確かに俺はお金無いし、生活大変ではあるけれど。 しっかりと食事が出来るくらいの余裕はある。 「一週間前くらいから猫飼ってるんだ。そいつのご飯。俺のじゃないからなっ！！」 「よかった・・・って、猫飼ってるなんて聞いてないわよ？」 「言ってないから・・・・・・なあ、俺そろそろスーパー行ってもいい・・・？」 いつまでここに立ち止まっていればいいのか。 俺はあまり気の長い方ではない。 早く目的のスーパーへ行きたくてしょうがないんだ。 「じゃあ、あたしもついてく。」 「はあ？」 「見てみたいし。その猫。」 突然の展開に止まってしまった俺を余所目に、ルナはさっさと靴を履き替え玄関の外に出ていて。 「早くしないと置いてくわよー！！」 玄関先で手を振りながら俺に声を掛けてくる。 呼び止めたのはルナだろ、とそんな事言ってもルナに通じるとは思わないから。 俺は言われるままに外靴を履き、先を歩くルナの隣へと走った。 無事に予定していた数だけの猫缶を買い、家のドアを開ける。 いつものようにレイが出迎えてくれて、その姿見たルナが感心したように声を上げた。 「名前なんていうの？」 「レイ。」 玄関先に持っていたスーパーの袋を置く。 そして空いた両手でレイを抱き上げ、家の中へと足を進めた。 お邪魔します、と言葉を出してルナも俺の後に続いて。 その場に腰を下ろし、レイを床に降ろした。 「おいでおいでー」 ルナはそう手招きしても、レイが俺の隣から動くことはなく。 何度か声を掛けた後、ルナは諦めたように溜め息をついた。 「随分と懐かれてるわね。というか、シン以外見えてないみたいね・・・レイは。」 「人懐っこいと思ってたんだけどな・・・。そっかー、俺だけかー。」 いつも俺の傍にいて。 家にいる間離れてる時間なんてほとんどないくらいだから、きっと人懐っこくて、誰にでもそうなんだろうと思っていた。 けれど、レイがそうしてくれるのは俺にだけだと思うと、ルナには悪いけど嬉しいのが本音。 レイの喉元を擽るように撫でてやると、レイは喉を鳴らして俺の指に擦り寄った。 「・・・良かったんじゃない？」 「え？」 その様子を見ていたルナが、小さな声で俺にそう言って。 俺は何の事か分からずに、ルナの顔を見返した。 ルナは優しい表情で微笑んでいて。 「シンが、そんな風に笑ってるの久しぶりに見たから。」 「ああ・・・」 家族を亡くしてから、あまり笑う事が出来なくなった。 その時は楽しくても家で一人になることを思うと、どうしても寂しく、哀しくなってしまうから。 でも今はレイがいる。 家に帰っても一人じゃない。 だから、いつの間にか笑う事が自然になっていた。 「レイが来てくれて良かったわね。レイもシンのこと大事な家族だと思っているわよ、きっと。」 その言葉に、俺は小さく頷く。 「・・・そう、思っていてくれたらいいんだけどな。」 俺がレイをかけがえのない家族だと思うように、レイも俺の事をそう思っていてくれたらいい。 そう思っていてくれるかな・・・ 俺はレイの家族でいられるかな・・・ 心の中でそう口にしながら、レイの小さな頭を軽く撫でる。 レイは蒼い眼を優しく細め、俺の指をぺろりと舐めた。 次の日。 いつも通り学校へ行き次の授業の準備をしていたら、ルナが入り口から顔を覗かせて。 ルナがわざわざ一学年下の俺の教室まで来るのは珍しい。 だから驚きつつ、俺は席を立ってルナのいる場所へと近づいた。 「何か忘れ物でもしたのか？」 そう聞くと、ルナは首を横に振り、俺に小さな紙袋を差し出した。 「・・・何これ？」 「開けてみて。」 明るい笑顔を湛えながら、そう言われて。 俺は手渡された紙袋をそっと開けた。 「・・・これ・・・」 「綺麗でしょ？昨日帰るときに見つけたの。」 中から出てきたのは、首輪。 蒼いシンプルなベルト部分に、銀の少し大きめの鈴がついている。 揺らすと綺麗で透き通るような音が聞こえた。 「レイに似合いそうだなーって思って。付けてあげて？」 「うん、ありがとう・・・ルナ。」 「どういたしまして。」 お礼を言うと、ルナは短いスカートを翻し自分の教室へと戻っていった。 俺は自分の席へと戻り、貰った首輪を見て。 蒼いベルトの色が、レイの眼の色に似ていると思った。 綺麗な色だからきっとレイに似合う。 家に帰って、早く見せてあげたいな・・・・ 喜んでくれるかな？ 逸る気持ちを抑えて、俺は鞄の中にその首輪をしまい込んだ。
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